Etape 33 - Massada - De la synagogue à la rampe des Romains

Dimanche 15 avril 2018. Immédiatement après le palais de l'ouest, près des remparts et de la porte occidentale, se dressent les ruines de la synagogue***. Orientée vers Jérusalem, elle fut occupée par les Zélotes lors de leur révolte contre les Romains. Les fidèles avaient construit quatre rangées de bancs de plâtre le long des murs, ainsi que des colonnes soutenant le toit. Cet édifice est considéré comme le meilleur exemple de synagogues antérieures à la destruction du Temple de Jérusalem en l'an 70.

Un ostracon, tesson de terre cuite, portant l'inscription Maasser Cohen (dîme pour le prêtre) a été découvert dans la synagogue. Des fragments de deux rouleaux, contenant des textes du Deutéronome et de Ezéchiel 37 (y compris la "vision de la vallée des ossements") ont également été trouvés dans des excavations creusées sous le sol d'une petite pièce située à l'intérieur de la synagogue.

Mais depuis le nord-ouest de la forteresse de Massada, la véritable star de ce site reste l'imposante et l'extraordinaire rampe de siège*** que les Romains ont fait élever pour s'emparer de Massada. Une prouesse technique jamais réalisée auparavant pour rompre le siège d'une ville ou d'un château, seulement vu pour la construction des pyramides égyptiennes. Depuis la muraille, il suffit de se pencher pour voir cette rampe s'élever depuis les camps romains qui ont laissé leurs traces dans le désert.

L'élévation de la rampe d'assaut dura un peu moins d'une année, construite sans doute par les prisonniers hébreux afin d'être certains qu'ils ne seraient pas tués par leurs frères zélotes retranchés dans la forteresse. L'armée romaine était constituée de 8 à 10.000 hommes contre environ mille assiégés. Un rapport de 1 à 10 qui a sans doute penché dans la balance au moment du suicide collectif des Juifs.

En se plaçant sur le côté de la muraille, on admire encore mieux cette rampe le long de laquelle les Romains avaient prévu de pousser une haute tour de siège afin de s'emparer de la forteresse. La rampe fut achevée au printemps 73, après environ sept mois de siège, ce qui permit aux Romains d’enfoncer enfin la muraille de la forteresse avec un bélier monté sur une tour mobile. Mais quand les légionnaires pénétrèrent dans la forteresse le 16 avril, ils découvrirent que les défenseurs avaient mis le feu à tous les bâtiments, à l’exception des entrepôts de nourriture et qu’ils s’étaient suicidés en masse plutôt que de risquer une capture ou une défaite certaine.

Pour la petite histoire, Flavius Josèphe décrit les Sicaires comme des fanatiques violents et ne fait pas un portrait flatteur de ces hommes. Il reconstruit le discours du chef, Elazar ben Ya’Ir, expliquant les motivations de ce suicide collectif, mais, en tant que Juif, il reste perplexe devant un tel acte. Selon son récit, seuls deux femmes et quelques enfants auraient échappé au massacre, cachés dans une des citernes de la forteresse. Ce sont eux qui auraient raconté comment dix zélotes tirés au sort se seraient chargés de "suicider" les autres...

Des tessons de poterie avec des noms inscrits dessus ont ainsi été retrouvés sur le site. Mais à la suite de récentes découvertes archéologiques, certains historiens ne croient plus qu’un suicide en masse ait été organisé à Massada, bien qu’ils admettent généralement que les défenseurs ont mis le feu aux bâtiments quand les murailles ont été enfoncées, et il est vraisemblable que beaucoup d’entre eux se sont tués. Néanmoins, le siège de Massada est devenu un récit populaire illustrant l’héroïsme face à l’oppression.

Le long de la muraille encore, on reste encore bouche bée devant l'extraordinaire colombarium parfaitement conservé du site. On imagine ici tous les pigeons soigneusement nourris qui devaient servir aux assiégés, et plus tôt au roi Hérode de se tenir au courant des affaires courantes à Jérusalem.